Шакил О’Нил родился 6 марта 1972 года в городе Ньюарк, штат Нью Джерси.

Его отца звали Джозеф Туни, а мать – Люсиль О’Нил. Позже его родители развелись и его мать вышла замуж, поэтому некоторую часть своего детства Шакил провел в Германии в Вильдфлеккене, Бавария. Его отчим был военным, поэтому семья часто переезжала с места на место.

В 1991 году Шакил был задрафтован под первым номером на драфте НБА командой «Орландо Мэджик». В 1993 году О’Нила назвали новичком года в НБА. В это же время О’Нил часто выступал за сборную США, и вместе с ней выиграл чемпионат мира 1994 года (где он был признан саммым ценным игроком турнира), а так же олимпийское золото 1996 года.

В 1996 году О’Нил перешел в «Лос-Анджелес Лейкерс». Играя за «Лейкерс», О’Нил 3 раза подряд стал чемпионом НБА (2000, 2001, 2002), и все три раза признавался самым ценным игроком финала НБА. О’Нил был так же признан самым ценным игроком сезона в 2000 году.

В 2004 году О’Нил перешел в «Майами Хит», которому помог стать чемпионом НБА в 2006 году.

Сезон 2008/09 О’Нил отыграл за «Финикс Санз», а в 2009 году перешел в «Кливленд Кавальерс».

После очередной неудачи «Кливленда» в плей-офф в 2010 году и окончания многомиллионного соглашения с клубом Шак принял решение покинуть команду. До июля игрок находился в статусе свободного агента, но вскоре таки нашел клуб. Шакил неожиданно выбрал «Бостон Селтикс» – извечных врагов «Лейкерс». Но матерого центрового этот факт не смутил, и он согласился на минимальный однолетний контракт и роль запасного в своем новом клубе.

Шакил О’Нил считается одним из величайших центровых в истории баскетбола. В 1996 году О’Нил попал в список 50 величайших игроков в истории НБА. О’Нил 15 раз участвовал в матчах всех звезд НБА, и трижды был признан самым ценным игроком этих матчей.